A
Einstein
no le rechistan ni las estrellas, por muy pesadas que sean. Al menos de momento.
Casi cien años después de que fuera formulada, científicos han puesto a prueba
la teoría de la gravedad de
Einstein -la relatividad general- de una forma imposible hasta
el momento, en un laboratorio cósmico único. Está formado por una estrambótica
pareja, la estrella de neutrones más masiva encontrada hasta el momento y su
compañera, una estrella enana blanca que gira a su alrededor.
Las nuevas observaciones encajan
exactamente con las predicciones de la relatividad general y son
inconsistentes con algunas teorías alternativas. La investigación, llevada a
cabo por un equipo internacional dirigido por el Instituto Max Planck de
Radioastronomía, en Bonn (Alemania), ha merecido aparecer publicada en la
revista científica
Science.
Los científicos descubrieron un exótico objeto doble a 7.000 años luz
de la Tierra, formado por una pequeña pero pesadísima estrella de neutrones que,
desbocada, gira 25 veces por segundo sobre sí misma. Este astro es orbitado cada
dos horas y media por otra estrella, una enana blanca.
El púlsar, al que los astrónomos han puesto el complicado nombre de
PSR J0348+0432, es en realidad un cadáver, los restos de una explosión de
supernova, dos veces más pesado que el Sol, pero con solo 20 kilómetros de
diámetro. La gravedad en su
superficie es más de 300.000 millones de veces más fuerte que la de la
Tierra y, en su centro, cada volumen equivalente a un
azucarillo cuadrado pesa más de mil millones de toneladas concentradas.
Su compañera, la estrella enana blanca, solo es un poco menos exótica: es el
brillante resto de una estrella mucho más ligera que ha perdido su atmósfera y
se enfría lentamente.
John Antoniadis, estudiante de doctorado del Instituto Max Planck de
Radioastronomía (MPIfR) en Bonn, y autor principal del artículo, estudiaba el
raro sistema con el telescopio VLT (Very Large Telescope) del Observatorio
Europeo Austral (ESO) cuando se dio cuenta de que el púlsar era extraordinario.
«Es el doble de la masa del Sol, lo que la convierte en la estrella de neutrones
más masiva conocida hasta el momento y, al mismo tiempo, en un excelente
laboratorio de física fundamental», explica.
Teorías en competencia
Y aquí es donde comienza la parte más interesante. La teoría de la
relatividad general de Einstein, que explica la gravedad como una consecuencia
de la curvatura del espacio-tiempo creada por la presencia de masa y energía, ha
superado todas las pruebas desde que fue publicada por primera vez hace casi
cien años. Pero muchos científicos creen que no puede ser la explicación
definitiva, así que han concebido otras teorías que hacen predicciones
diferentes a las que plantea la relatividad general y que, según dicen, se
podrían demostrar en campos gravitatorios extremadamente fuertes que no pueden
encontrarse en el Sistema Solar.
Pues bien, ahora tenían una magnífica oportunidad de quitarle la
razón a Einstein y no han sido capaces. El nuevo púlsar es un objeto de gravedad
verdaderamente extrema, incluso comparado con otros púlsares que han sido
utilizados en pruebas de alta precisión de la relatividad general. No existe un
campo de pruebas mejor. Una pareja tan cercana entre sí emite ondas
gravitacionales y pierde energía. Esto hace que el periodo orbital cambie
ligeramente y las predicciones de este cambio hechas por la relatividad general
y otras teorías competidoras son diferentes. ¿Cuál fue el resultado? «Nuestras
observaciones en radio eran tan precisas que ya hemos podido medir un cambio en
el periodo orbital de 8 millonésimas de segundo por año, exactamente lo que
predice la teoría de Einstein», afirma Paulo
Freire, otro miembro del equipo. En efecto, una vez más, el físico alemán vuelve a
ganar.
